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En concreto, el equipo de la Universidad de Reading dice que mientras la mayoría de los cultivos son polinizados por sólo un pequeño número de especies de abejas, los esfuerzos de conservación deben estar dirigidos a un mayor número de especies.

Estos esfuerzos deben incluir también a aquellas que actualmente contribuyen muy poco a la polinización de los cultivos, ya que pueden ser necesarias en el futuro para mantener la biodiversidad y garantizar la seguridad alimentaria, dicen los investigadores.

En el caso de Gran Bretaña, al mejorar la diversidad de abejas, los agricultores y consumidores tendrían una “póliza de seguro” contra las crisis ecológicas del futuro, tales como el cambio climático.

El director del Centro de Investigación Agro-Ambiental (CAER) de la Universidad de Reading, el profesor Simon Potts, quien además es uno de los autores del informe, señaló que “es improbable que las pocas especies nuevas que actualmente polinizan nuestros cultivos sean las mismas que necesitaremos en el futuro”.

“Es fundamental proteger una amplia gama de las abejas y otros insectos ahora para que, a medida que cambien el clima, medio ambiente y las variedades de cultivos de Gran Bretaña, podamos llamar a las especies de polinización, que son las más adecuadas para la tarea. No podemos simplemente confiar en nuestra formación actual de polinizadores”, señaló en un comunicado.

“Necesitamos un grupo grande y diverso de especies en el banco de suplentes, listo para unirse al juego tan pronto como sean necesarios, si queremos garantizar que la producción de alimentos se mantenga estable”, dijo.

El valor de la polinización

El llamado a la protección de las abejas se debe a que la nueva investigación, publicada en la revista Natural Communications, muestra que algunos de los insectos polinizadores más amenazados son considerados prácticamente sin valor por simples medidas económicas del entorno natural, que sólo consideran las necesidades agrícolas y ambientales del presente.

El estudio mostró que el valor de la polinización de las abejas silvestres se estima en más de US$3 mil por hectárea, pero la mayor parte del trabajo se lleva a cabo por un puñado de especies comunes, tales como tipos de abejorros y abejas solitarias.

De acuerdo con la investigación, sólo el 2% de las especies potenciales de abejas constituye el 80% de los visitantes de flores de cultivos observados en el estudio, los que son de vital importancia para la producción en Reino Unido incluyendo frijoles, manzanas, frutillas y colza oleaginosa.

El valor de las abejas silvestres se estima en alrededor de £1 mil millones (US$1,5 millones) al año sólo en Reino Unido.

“La historia humana está llena de ejemplos de crisis alimentarias provocadas por un exceso de confianza en un solo cultivo o una disminución del número de especies”, dijo Potts.

“En el mundo de los insectos, ya hemos visto cómo la disminución masiva de abejas melíferas en Gran Bretaña ha llevado a una dependencia de las abejas silvestres que hacen gran parte de la polinización. En un momento, las abejas melíferas fueron suficientes para polinizar la mayor parte de los cultivos de Gran Bretaña. Ahora, sólo hay suficientes para polinizar alrededor de una cuarta parte de ellos”, detalló.

“Si no tuviéramos otras especies de abejas a las que recurrir, ya estaríamos ante una catástrofe de la seguridad alimentaria”, aseveró.

Las colonias de abejas melíferas han disminuido seriamente en Reino Unido desde 250.000 en los años ‘50 a menos de 100.000 en la actualidad.

Muchos cultivos británicos de manzanas, por ejemplo, fueron polinizados por abejas melíferas con anterioridad, pero en estos días son polinizadas casi exclusivamente por abejas silvestres.

“Poner un valor en efectivo a los servicios ecosistémicos es útil para destacar a los políticos y agricultores lo importante que es la naturaleza para la línea de fondo. Pero pensando exclusivamente en las ganancias de hoy no tiene sentido si se produce a expensas de la sostenibilidad futura de nuestro paisaje y nuestro suministro de alimentos”, concluyó.