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Como una alternativa, un grupo de científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y la Universidad de Neuchatel (UniNE) en Suiza está probando una formulación de cápsulas del gel que contienen el nematodo beneficioso Heterorhabditis bacteriophora. Esta especie de nematodo no representa ninguna amenaza a los seres humanos, las mascotas o el ganado, pero es muy letal a las larvas del gusano de la raíz. Esto podría darles a los agricultores otra opción para proteger sus cultivos, junto con el uso de insecticidas y rotaciones del maíz con otros cultivos tales como la soya que no son huéspedes del gusano de la raíz del maíz.

Ivan Hiltpold, quien es un científico visitante del UniNE, está investigando la tecnología como parte de un proyecto de dos años con Bruce Hibbard, quien es entomólogo con la Unidad de Investigación de la Genética de Plantas mantenida por el ARS en Columbia, Misurí. Otros participantes en el proyecto incluyen entomólogo Wade French con el ARS y profesor Ted Turling con UniNE.

Su enfoque involucra encapsular Heterorhabditis dentro de un polímero a base de alga que es suficiente blando para permitir el escape de los nematodos después de la aplicación de las cápsulas al suelo infestado con las larvas del gusano de la raíz del maíz. Después de encontrar su presa, los nematodos entran en las larvas y emiten bacterias simbióticas, las cuales se reproducen y luego matan al insectos por medio de envenenar su sangre. Los nematodos se alimentan en las bacterias y se aparean para producir nuevas generaciones que con el tiempo salen del huésped muerto para encontrar otros huéspedes.

En pruebas, los nematodos encapsulados (aproximadamente 2.700 por cápsula) redujeron los daños causados por los gusanos a las raíces de las plantas de maíz más eficazmente que las formulaciones en forma de spray, pero los científicos todavía tuvieron que mejorar las cápsulas, determinando el grosor óptimo de las paredes de las cápsulas y las mejores condiciones de almacenamiento. Durante experimentos de laboratorio, por ejemplo, dos veces más nematodos se escaparon de las cápsulas bajo condiciones de almacenamiento en temperaturas de 77 grados Fahrenheit comparado con almacenamiento en temperaturas de 45 grados F.

El grupo también está examinando agregar estimulantes para atraer los gusanos de la raíz del maíz a las cápsulas.