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Las necesidades de fertilizante por parte de las plantas podrían reducirse gracias a una proteína descubierta por investigadores del Instituto Max Planck de Colonia (Alemania) y de la Universidad de Zheijang (China).

Esta proteína actúa como sensor de fosfato en las plantas y su identificación podría suponer el desarrollo de una nueva herramienta biotecnológica para mejorar la forma en la que las plantas utilizan este nutriente. El fósforo, alimento fundamental para los vegetales y todos los organismos, es muy insoluble en la mayoría de los suelos, por lo que se encuentra en concentraciones muy bajas. La proteína descubierta es capaz de percibir la disponibilidad de fosfato, promoviendo la adaptación del crecimiento, desarrollo y metabolismo acorde con dicha disponibilidad.

Según ha explicado el autor principal del estudio, Javier Paz-Ares, del Centro Nacional de Biotecnología (CNB), el nuevo sensor del fosfato descubierto en las plantas es similar a uno ya descrito en las levaduras aunque “es llamativo que los mecanismos de acción de los sensores de ambos organismos sean muy distintos”. Esta diferencia viene marcada por el hecho de que el sensor inhibe a un activador de las respuestas al ayuno cuando hay suficiente fosfato. El científico ha explicado que ahora “queda por entender el porqué de estas diferencias”.

La deficiencia de fósforo en las plantas provoca en las plantas un menor desarrollo radicular, menor floración y menor cuajado de los frutos. Además, el número de brotes disminuye, formando tallos finos y cortos con hojas pequeñas. Las carencias de fósforo suelen comenzar en las hojas inferiores, al igual que sucede con el nitrógeno. Estas hojas van adquiriendo un color verde oscuro apagado que se torna después rojizo o púrpura, hasta llegar a secarse. En los suelos calizos, con elevados niveles de pH, el fósforo se solubiliza solo en parte, dificultando su disponibilidad para las plantas.