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A través de modernos sensores, el desarrollo permite medir el nivel de etileno, lo que en el futuro podría permitir poner dispositivos de bajo costo en las cajas de fruta para ayudar a la toma de decisiones respecto a los momentos de venta del producto.

El invento busca revertir el hecho que cada año, los supermercados de Estados Unidos pierden aproximadamente el 10 por ciento de sus frutas y verduras debido a su deterioro (descomposición), según un estudio del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, USDA. Así, para ayudar a combatir esas pérdidas, el profesor de química del MIT, Swager Timoteo, y sus estudiantes han desarrollado un sensor que podría ayudar a los supermercados, almaceneros y distribuidores de alimentos a monitorear de mejor manera sus productos.

La Nueva Tecnología

Los nuevos sensores, que se describen en la revista Angewandte Chemie, pueden detectar pequeñas cantidades de etileno, un gas que promueve la maduración de las plantas. Al respecto, Swager prevé que los sensores de bajo costo pueden ser unidos a las cajas de los productos y escanearlos con un dispositivo de mano que pondría de manifiesto la madurez de sus contenidos. De esta forma, las tiendas de comestibles podrán saber cuándo hay que poner ciertos artículos a la venta para moverlos antes de que lleguen demasiado maduros.

“Si podemos crear un equipo que va a ayudar a las tiendas de comestibles a manejar las cosas con mayor precisión, y tal vez reducir sus pérdidas un 30 por ciento, para nosotros sería un enorme aporte”, dijo el profesor de química del MIT.

La detección de gases para controlar el suministro de alimentos es una nueva área de interés para Swager, cuya anterior investigación se ha centrado en los sensores para detectar explosivos o agentes de guerra química y biológica.

“La comida es algo realmente importante y por lo mismo amerita la creación de estos sensores”, aclaró Swager, agregando que el aparato también lleva a cabo monitoreos que pueden detectar cuando la comida se desarrolla moho o bacterias, pero en esta primera etapa su primer objetivo, es captar el etileno, una hormona vegetal que controla la maduración.

Las plantas secretan cantidades variables de etileno a través de su proceso de maduración. Por ejemplo, los plátanos se mantienen verdes hasta que se libera el etileno suficiente para iniciar el proceso de maduración. Una vez que comienza la maduración, más etileno se produce, y acelera la maduración. Asi, si el plátano no se come al peack de su madurez y su color perfectamente amarillo, el etileno lo tornará marrón y con textura blanda.

Los distribuidores de frutas tratan de frenar este proceso, manteniendo niveles muy bajos de etileno en sus almacenes. Tales depósitos emplean monitores que utilizan cromatografía de gases o espectroscopía de masas, que pueden separar gases y analizar su composición. Estos sistemas cuestan alrededor de $1,200 cada uno. “Actualmente, la única vez que se logra monitorear el etileno es en estas enormes instalaciones, porque el equipo es muy caro”, concluyó Swager.

Fuente: Massachusetts Institute of Technology