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La Maculinea arion, también llamada hormiguera de lunares, es una mariposa muy peculiar. Se la llama así porque sus orugas viven en los hormigueros, donde se alimentan de larvas de hormigas. Se convierten en crisálidas dentro del nido y salen por sus propios medios hasta que, ya en el exterior, extienden las alas. También es una especie singular porque para protegerla --está en peligro de extinción-- se creó en 2009 la primera micro reserva de mariposas en España, en Revilla (Huesca), a las puertas del parque nacional de Ordesa y Monte Perdido. "La especie estaba perdiendo su hábitat porque se estaba abandonando la ganadería tradicional", explica el entomólogo Enrique Murria, coordinador del proyecto. "Si no pace el ganado, los pastos se ven colonizados por arbustos primero y por el bosque después. Las zonas despejadas, que son fundamentales para las mariposas, desaparecen", añade.

El caso de la hormiguera de lunares ejemplifica uno de los dos problemas con los que se encuentran las mariposas de pradera en Europa, cuyas poblaciones han disminuido cerca de un 50% en las últimas dos décadas, según detalla un informe de la Agencia Europea del Medio Ambiente que se publica hoy. El número de ejemplares de 17 especies de este tipo de mariposas se ha reducido a la mitad entre 1990 y 2011. El informe alerta de que esta caída es especialmente preocupante puesto que se las considera excelentes bioindicadores de las tendencias del resto de insectos terrestres --si se produce cualquier cambio en su hábitat son las primeras en notarlo-- y de la biodiversidad y la salud de los ecosistemas en general.

¿Por qué se reducen tan drásticamente las poblaciones de estas mariposas? El informe apunta a dos explicaciones: el aumento de la agricultura intensiva (con sus monocultivos, pesticidas...) y, como en el caso de la hormiguera de lunares, el abandono de los pastos, que se ha producido sobre todo en el sur y el este de Europa. La suma de las dos tendencias resulta en la degradación, o la pérdida, de los hábitats de las mariposas de pradera. "Este drástico declive debería hacer sonar las alarmas: los hábitats de pradera se están reduciendo en toda Europa. Si no conseguimos mantenerlos podríamos perder muchas de estas especies para siempre. Debemos ser conscientes de la importancia de las mariposas y de otros insectos: la polinización que realizan es esencial tanto para los ecosistemas naturales como para la agricultura", asegura el director de la agencia, Hans Bruyninckx.

De las 17 especies estudiadas en el informe, ocho mostraron un declive a lo largo de las dos décadas que cubren los datos; cinco se mantuvieron estables; dos aumentaron ligeramente sus poblaciones y en dos casos se desconoce el estado de las poblaciones. "Eso es porque no se estudian, tal y como recomendó Europa hace años en la directiva de hábitats", asegura Murria. Una de las dos especies de la última categoría es precisamente la Phengaris arion, también llamada Maculinea arion. El estudio señala que en algunas zonas de Europa los cambios en el uso de la tierra empezaron antes de 1990, por lo que la reducción a la mitad de las poblaciones de mariposas podría ser solo la muestra más reciente de un declive a mucho más largo plazo.

Ya en 2010 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza(IUCN, en sus siglas en inglés) alertó de que un tercio de las 435 especies de mariposas europeas había disminuido su población y cerca del 9% de ellas se encontraba en peligro de extinción, tal y como recogía la Lista Roja de Especies Amenazadas que elabora esta organización en colaboración con la Unión Europea. Durante la presentación del documento la IUCN alertó de que la pérdida de hábitat natural estaba teniendo un "serio impacto" sobre la población de mariposas, pero también sobre la de escarabajos y libélulas. La directora del grupo de Conservación de la Biodiversidad de la IUCN, Jane Smart, explicó que las mariposas juegan un papel muy importante como elementos polinizadores en los ecosistemas en los que viven.

"Este estudio sobre mariposas coincide con nuestros datos sobre seguimiento de aves en el medio agrario", asegura Ramón Martí, director de coordinación territorial de SEO/BirdLife. Hace unas semanas su organización hizo públicos los últimos datos del programa Sacre, que estudia la tendencia de las poblaciones de las aves en primavera con estadísticas acumuladas desde 1998. Los datos muestran que las aves ligadas a medios agrícolas también están en declive. "Las razones son las mismas que en el caso de las mariposas: la intensificación de la agricultura con la uniformización de cultivos y la necesidad de pesticidas y plaguicidas; y el abandono rural y la desaparición de la cabaña ganadera", explica Martí. Así, las estadísticas sobre abundancia y distribución de especies muestran que desciende la población de aves agrarias como la codorniz común, el mochuelo europeo o la tórtola común, mientras aumenta la de aves relacionadas con ambientes humanizados, como la tórtola turca y la paloma torcaz, y las ligadas a ambientes forestales como el pinzón vulgar y el pico picapinos.