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Andrew McElrone, quien es fisiólogo de plantas con el ARS en Davis, California, está usando TC para estudiar cómo el agua y los patógenos se mueven por el tejido vascular, llamado el xilema, de la planta. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés).

El xilema incluye componentes semejantes a tubos que tienen un papel imprescindible en el crecimiento y la supervivencia de la planta. Cuando una planta absorbe agua de sus raíces, el agua pasa por estos tubos, y la planta usa miles de estos tubos en el proceso.

Las condiciones de la sequía aumentan la tensión en el agua dentro de los tubos del xilema. Esta tensión aumenta la probabilidad de la formación de burbujas de aire, llamadas embolias, que interrumpen el flujo de agua y pueden causar daños o aún la muerte de la planta.

La capacidad de estudiar la formación de las embolias y las conexiones entre los tejidos del xilema en detalles más finos ayudará a los científicos a determinar cómo las plantas reaccionan al estrés de una falta de agua y otras condiciones cambiantes. También facilitará los esfuerzos de criar cultivos que tendrán una mejor capacidad de tolerar la sequía y resistir las enfermedades.

Algunas de los patógenos atacan los tejidos del xilema y se mueven por el xilema. Utilizando la tecnología de TC, McElrone descubrió que un factor clave de susceptibilidad a infección es la presencia de células especializadas llamadas "células puentes" que sirven como las conexiones entre los tubos del xilema.

Los estudios por McElrone han demostrado que la conexión entre las células puentes y los tubos del xilema podría contribuir al movimiento del patógeno bacteriano que causa la enfermedad de Pierce–la cual causa daños significativos en las viñas–por las vides. Las vides que son propensas a la enfermedad de Pierce tienen más de las células puentes, y esto podría facilitar el movimiento de los patógenos dentro de las vides.

McElrone publicará un artículo sobre estos estudios en 'Journal of Visualized Experiments' (Revista de Experimentos Visualizados') junto con una película que muestra la tecnología de TC. La mayoría de los estudios de McElrone se centraron en las vides, pero él está colaborando con otros científicos para utilizar la tecnología de TC en estudios de otros cultivos, tales como nueces, girasoles, los cítricos y los arándanos.