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Genetista molecular Lili Qi con la Unidad de Investigación de Girasoles y la Biología de Plantas mantenida por el ARS en Fargo, Dakota del Norte, y sus colegas descubrieron que los genes llamados R13a y R13b proveen resistencia contra todas las razas de la roya probadas hasta la fecha. Sus colaboradores incluyen Thomas Gulya and Brent Hulke en la unidad de investigación en Fargo, y Li Gong y Samuel Markell con la Universidad Estatal de Dakota del Norte.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), y esta investigación apoya la prioridad del USDA de promover la seguridad alimentaria internacional.

Los investigadores descubrieron el gen R13a en una línea de girasoles llamada HA-R6, la cual se usa para producir semillas para el consumo. El gen R13b fue en la línea RHA 397, la cual se usa para producir el aceite. La linea HA-R6 fue desarrollada por el USDA y es uno de las pocas líneas de su tipo que también tiene resistencia a la roya.

La roya es una enfermedad fúngica grave que afecta los girasoles en todas partes del mundo. La enfermedad puede reducir significativamente los rendimientos de semillas de girasol, y su severidad ha sido aumentando en Norteamérica en los años recientes. En el 2013, los agricultores estadounidenses produjeron más de 2 miles de millones de libras de girasoles, con un valor de más de 757 millones de dólares.

Se producen las semillas de girasol principalmente como una fuente de aceite, pero algunas variedades se producen específicamente para el consumo de las semillas crudas o tostadas.

Un método económico y amigable con el medio ambiente para controlar la roya es el uso de variedades y híbridos de girasol que tienen resistencia al hongo. El desarrollo de híbridos de girasol con resistencia genética es el enfoque preferido para el manejo de la enfermedad, pero no había mucho éxito en identificar fuentes de resistencia eficaz a la roya del girasol.

En una encuesta anual realizada por el Servicio de Extensión Agrícola de la Universidad Estatal de Dakota del Norte y la Asociación Estadounidense de Girasoles, investigadores descubrieron la roya del girasol en el 60 por ciento al 70 por ciento de los campos comprobados. Las semillas infectadas por la roya pueden ser perjudicadas o manchadas y no tienen mucha probabilidad de satisfacer las normas establecidas por el mercado para las semillas de girasol usadas para el consumo.

Las líneas de girasol que tienen resistencia a la roya podrían ser muy útiles a los criadores que querían desarrollar híbridos comerciales que tienen resistencia a la enfermedad.

Resultados de estos estudios han sido publicados en la revista 'Theoretical and Applied Genetics' (Genética Teórica y Aplicada).