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Científica del suelo Hero Gollany ha usado estos hallazgos para mejorar los métodos usados para evaluar las prácticas de agricultura que ayudan a retener el carbono en el suelo y por consiguiente mitigar las emisiones de carbono que contribuyen al cambio climático global. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), y estos hallazgos apoyan la prioridad del USDA de responder al cambio climático.

Las tasas de retención del carbono en el suelo—conocida como el secuestro de carbono—a menudo se miden y calculan basadas en cambios en la cantidad total de carbono en el suelo con el tiempo. El carbono producido por los residuos de cultivos y la descomposición de otras materias vegetales es presente en las muestras de suelo coleccionadas para los estudios del secuestro. Pero en realidad, este carbono acumulado no es secuestrado en el suelo hasta que el carbono se sujete a las partículas de minerales en el suelo, y ese proceso puede tomar varias décadas.

Antes de que esta acción ocurra, el carbono acumulado debido a la descomposición de las materias vegetales puede ser perdido del suelo, porque no está atado o asociado con las partículas de suelo. La inclusión de este carbono acumulado en los cálculos del secuestro de carbono puede llevar a sobreestimaciones del efecto de las prácticas agronómicas en los niveles del secuestro.

Gollany y microbióloga Ann-Marie Fortuna de la Universidad Estatal de Washington usaron datos derivados de otro estudio de campo sobre el carbono en el suelo para evaluar el efecto de niveles de un tipo específico de carbono llamado "carbono de fracción de luz". Utilizando este método, las científicas determinaron que los niveles del secuestro de carbono medidos en el estudio incluyeron carbono que vino de partículas finas de residuos de cultivos que pasaron por tamices durante el procesamiento de las muestras del suelo—es decir, carbono que acumuló en el suelo, pero ya no fue secuestrado por medio de la descomposición.

Este carbono acumulado representó del 13 por ciento al 19 por ciento del total de carbono en el suelo en las muestras. Esto afectó los esfuerzos de utilizar datos derivados de las muestras del suelo para modelar los niveles del secuestro de carbono en el suelo.

Gollany, quien trabaja en la Unidad de Investigación de la Conservación del Suelo mantenida por el ARS en Pendleton, Oregon, publicó sus hallazgos en la revista 'Soil Science Society of America Journal' (Revista de la Sociedad Americana de la Ciencia del Suelo) en el 2013.