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La dirección de la industria de cítricos de Sudáfrica está en la balanza debido a una evaluación de 10 días de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), aunque el informe ya ha sido retrasado varias veces desde septiembre.

El tema en cuestión es la mancha negra de los cítricos (CBS) y si efectivamente ésta -a través de las importaciones de frutas de Sudáfrica- representa un riesgo para los productores europeos; un problema que llevó a la prohibición simbólica y temporal de las importaciones al final de la temporada 2013.

“Los costos del cumplimiento son inmensos pero, los costos del fracaso son aún más inmensos” dijo el CEO de la Citrus Growers Association (CGA) de Sudáfrica, Justin Chadwick, a www.portalfruticola.com durante el evento Fruit Logistica en Berlín la semana pasada.

“Sabemos que probablemente se incrementará la imposición, por lo que en Sudáfrica estamos trabajando en, básicamente, hacer todo lo posible para cumplir”, señaló.

“Cuando registramos los huertos, el departamento [de agricultura] pasa a través de todos ellos y se asegura de que tienen un tratamiento adecuado, y entonces se aumentan las inspecciones de los huertos, empacadoras y de la fruta en el puerto”, agregó.

Chadwick espera disipar la creencia entre algunos productores europeos, principalmente en España, de que las preocupaciones por la CBS han sido ignoradas.

“Hay una percepción entre algunos en Europa de que no nos importa, que creemos que la ciencia está de nuestro lado así que por lo tanto, ¿por qué hacer algo? ¿Por qué preocuparse? Y ese no es el caso en absoluto”, aseveró.

“Nuestra esperanza es que podamos mantener el mercado de la Unión Europea. Tenemos que exagerar en asegurarnos de que cada pieza de fruta no tiene síntomas de la CBS y si los productores tienen dudas, deben mantenerse al margen”, detalló.

La condición del mercado es un arma de doble filo para el ejecutivo y sus compañeros de momento, quien fue testigo de los precios y los retornos de exportación récord el año pasado y espera una buena cosecha – posiblemente con tamaños más grandes de frutas – en 2014. Esto bien puede ser apoyado por una menor competencia debido a problemas meteorológicos en otros países que suministran cítricos como Chile y Argentina.

Incluso para los productores de pomelo del país que se han enfrentado a los precios más bajos en la categoría, una devaluación del 20% del rand (moneda sudafricana) mejoró sus resultados de manera significativa.

“El tema con los cítricos en este momento es que están pasando por un período muy bueno en términos de rentabilidad. El incentivo es más bien para aumentar su producción de cítricos en lugar de disminuirlo”, dijo Chadwick.

“Si tenemos en cuenta que exportamos 45 millones de cajas en Europa, significa que hay otros 70 millones entrando en otros mercados, y si se intenta desviar cualquiera de esa fruta a otros mercados, sin duda, habrá alguna oportunidad de ampliar, pero es muy limitada”, comentó.

“Son [mercados] muy delicadamente equilibrados. Pones un par de cientos de miles de cajas en algunos mercados y colapsan. Hemos hecho algunos estudios que muestran que perderíamos probablemente la mitad de los ingresos al menos”, agregó, poniendo énfasis en que “como categoría pierdes ese consumidor”.

Pero el problema va más allá de simplemente colapsar otros mercados debido al exceso de volumen si Europa se cierra a Sudáfrica. Chadwick dijo que las consecuencias las sentirían otros productores que se dirigen a Europa, con ajustes posibles para el consumo.

“Los supermercados no obtendrían ningún cítrico del Hemisferio Sur porque, recuerda que la mancha negra no es un problema de Sudáfrica, es un problema chino también, es de todo el mundo”, comentó.

“Si ellos dicen, ‘no podemos obtener de Sudáfrica, vamos a pasar a Argentina’, bueno, Argentina tiene mancha negra también, por lo que la verdadera cuestión es que si se introducen mayores medidas para la CBS, los cítricos como categoría desaparecerán de los estantes de fruta de verano”, aseveró.

“Si descartas los cítricos de verano, en primer lugar, los supermercados pueden dar ese espacio a otros productos, y luego tal vez no volverán a los cítricos en invierno”, dijo.

Chadwick agregó que bajo este escenario, los consumidores leales de cítricos podrían dirigirse a otros productos que no habían probado antes.

“Como categoría pierdes ese consumidor, y creo que eso es un gran peligro para la industria mundial de los cítricos, no sólo en Sudáfrica, sino que España y todos los demás”, enfatizó.

Buscando en otros lugares

Independientemente de lo que ocurre con la Comisión Europea, la industria sudafricana está buscando nuevos mercados y tratando de eliminar los obstáculos al comercio.

“Ni siquiera hemos arañado la superficie aún para mercados como India. Una gran cantidad de receptores no están muy interesados ​​en los cítricos de Sudáfrica, pero el problema son los tipos de impuesto, los cuales creo que son 35%, lo que realmente se suma al precio”, comentó.

“Para India tenemos discusiones en torno a un acuerdo de libre comercio y las discusiones han estado en curso desde hace cinco o seis años, pero no hay ninguna urgencia en todo el asunto. Debes recordar que los productos que desean enviar a Sudáfrica serían con impuesto cero también, y el gobierno de Sudáfrica no quiere que algunos de esos productos, en particular productos manufacturados, entre sin aranceles”, detalló.

“Si lees a través de los medios de comunicación, verás la gran cantidad de acuerdos de libre comercio que nuestros competidores están firmando: Chile, Argentina, Australia, Perú. Australia acaba de firmar con Corea del Sur, y eso es un mercado muy atractivo para nosotros”, aseveró.

Chadwick añadió que Sudáfrica envió pomelo a Corea del Sur por primera vez en 2013, el que fue “increíblemente bien recibido”.

“Había, seriamente, buenos volúmenes para un primer año, y eso indica que puede crecer, pero Corea del Sur tiene un impuesto del 25% o algo así también”, dijo.

Sudáfrica está haciendo un poco de fortuna en estos dos mercados, pero con tales impuestos elevados sólo puede enviar fruta de muy alta calidad, frutas de nicho, de acuerdo con Chadwick.

“Con el pomelo añadido el año pasado, nuestras exportaciones de cítricos allí [Corea del Sur] podrían haber subido a 350.000 cajas. Eso es mínimo. Queremos enviar un millón de cajas a ese país”, aseveró.

Y añadió que, si bien el mercado chino ha estado abierto a los cítricos de Sudáfrica desde 2004, un protocolo difícil pero no imposible ha restringido el potencial. Sin embargo, los volúmenes están empezando a repuntar.

“A pesar de que envías 45 millones de cajas a Europa y tres millones a China, y te enfocas en las urbanizaciones, la población más rica en China y todas esas cosas buenas que deberían conducir a buenas ventas de la fruta importada… tres millones son una gota en el océano”, señaló.

“El problema es el protocolo y sobre todo las condiciones de entrada que son bastante difíciles. Enviamos fruta a EE.UU. bajo el mismo protocolo, y a Corea del Sur y Tailandia”, dijo.

“Estamos en conversaciones con el gobierno chino a través de nuestro Departamento de Agricultura para buscar formas alternativas de ganar la entrada, pero es un proceso largo, y no esperamos lograr enormes avances en el próximo año o dos. Al menos podemos pasar de un concepto de tratamiento en frío, a un enfoque de sistemas donde se puede asegurar que la fruta no tiene ningún problema de plagas”, comentó.

Expectativas de la EFSA

Chadwick dijo que no quería especular sobre cuál sería el resultado de las recomendaciones de la EFSA, y que la CGA (Citrus Growers Association) estaba ‘trabajando en lo que sabía’.

“La mayoría de la gente con la que hablamos indicó que no debemos anticipar ningún cambio a la conclusión de la EFSA, y su conclusión fue que era muy poco probable que sea [la CBS] un riesgo, pero hay un cierto riesgo, mientras que si nos fijamos en la conclusión del panel internacional dicen que, básicamente, no hay riesgo”, dijo.

“Todas las semanas de incertidumbre, son semanas perdidas para el comercio, ya que el comercio depende de la certeza”.