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Estos resultados representan una disminución significativa en la tasa de mortalidad comparada con las pérdidas de 30,5 por ciento durante el invierno de 2012-2013, y comparada con un promedio de 29,6 por ciento durante los últimos ocho años. Las encuestas previas revelaron pérdidas totales de colonias del 21,9 por ciento en el invierno del 2011-2012; 30 por ciento en 2010-2011; 33,8 por ciento en 2009-2010; aproximadamente 29 por ciento en 2008-2009; aproximadamente 36 por ciento en 2007-2008; y aproximadamente 32 por ciento en 2006-2007.

Las pérdidas durante el invierno del 2013-2014 todavía son más altas que el nivel considerado por los apicultores como económicamente sostenible. Este año, casi el 66 por ciento de los apicultores que respondieron a la encuesta informaron sobre pérdidas más altas que el nivel del 18,9 por ciento descrito por ellos como aceptable.

La encuesta incluyó el período desde octubre del 2013 hasta finales de abril del 2014.

"Las fluctuaciones anuales en la tasa de pérdidas tales como éstas demuestran la complejidad del asunto entero de la salud de las abejas de miel, con factores tales como los virus y otros patógenos, parásitos tales como los ácaros varroa, problemas de nutrición debido a una falta de diversidad en fuentes de polen, y aún los efectos subletales de pesticidas combinando para debilitar y matar las colonias", dice Jeff Pettis, quien is co-autor de la encuesta y líder del Laboratorio de Investigación de las Abejas de Miel mantenido por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Beltsville, Maryland. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del USDA.

No hay ninguna manera de descubrir por qué más de las abejas sobrevivieron este invierno, según Pettis y Dennis vanEngelsdorp, quien es profesor adjunto de la Universidad de Maryland y líder de la encuesta. VanEngelsdorp es director de la asociación 'Bee Informed'.

Entre las causas principales de pérdidas de colonias en las encuestas previas son la incapacidad de la reina, pobres condiciones durante el invierno, y daños causados por los ácaros varroa. Hay un consenso creciente entre los investigadores que uno de los culpables principales de la mala salud de las colonias y las pérdidas de colonias es el ácaro varroa, el cual es un parásito asiático encontrado por primera vez en EE.UU. en el 1987.

"Es claro que el ácaro varroa es un problema persistente y a menudo inesperado", dice vanEngelsdorp. "Cada apicultor debe tener un plan de manejo en su sitio para combatir el ácaro varroa. Sin tal plan, ellos pueden sufrir grandes pérdidas de abejas aproximadamente cada dos años. Aún los apicultores que sí tratan para combatir los ácaros a menudo no tratan con suficiente frecuencia o en el momento apropiado. Si todos los apicultores trabajan agresivamente para combatir los ácaros, podrían tener una disminución significativa en las pérdidas".

ARS y otras agencias del USDA, programas universitarios tales como la Universidad de Maryland, y la asociación 'Bee Informed' están trabajando con diligencia para desarrollar las mejores prácticas de manejo para ayudar a los apicultores a corto plazo, y están realizando investigaciones para resolver los problemas críticos de los polinizadores a largo plazo.

Los resultados de la encuesta son basados en información provista por apicultores. Aproximadamente 7.200 apicultores que manejaron 564.522 colonias en octubre del 2013, y que representaron 21,7 por ciento del total estimado de 2,6 millones de colonias en EE.UU., participaron en la encuesta. En la encuesta de pérdidas de abejas durante el invierno del 2012-2013, más de 6.000 apicultores participaron, y ellos representaron el 22 por ciento de las colonias en EE.UU.

La encuesta fue patrocinada en parte por una subvención provista por el Instituto Nacional de Alimento y Agricultura (NIFA por sus siglas en inglés), el cual es un agencia del USDA. NIFA también provee fondos para la asociación 'Bee Informed'.

Un análisis completo de los datos de la encuesta se publicará más adelante este año. Se puede ver un resumen del análisis en línea en: http://beeinformed.org/results-categories/winter-loss-2013-2014/ .