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Los cítricos son un cultivo clave en la agricultura mundial, siendo el producto frutícola más consumido.

Los resultados de este estudio abren la puerta a la obtención de nuevas variedades comerciales, mejorando la competitividad del sector citrícola español.

Nature Biotechnology es la revista de referencia a nivel mundial en el ámbito de la biotecnología.

La investigación ha sido llevada a cabo por un consorcio internacional de investigadores y empresas.

La participación española, liderada por el Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA), ha sido crucial.

En el consorcio español de investigación han participado centros públicos y varias empresas del sector agrícola, agrupadas en el consorcio CITRUSEQ y que han cofinanciado la iniciativa.

Este consorcio público-privado también ha recibido un importante apoyo del Ministerio de Economía y Competitividad

El artículo “Sequencing of diverse mandarin, pummelo and orange genomes reveals complex history of admixture during citrus domestication” ha sido seleccionado como portada del mes de julio de la prestigiosa revista científica Nature Biotechnology.

Este artículo proporciona información hasta ahora desconocida sobre el genoma de distintas especies de cítricos. La publicación, de gran calidad técnica, ha sido considerada por los expertos como una pieza maestra de la investigación en cítricos, que supone un antes y un después en el sector agrícola. Los especialistas indican que, a partir de ahora, esta información orientará y guiará el estudio de la biología y el comportamiento de los cítricos.

Ser portada de Nature Biotechnology indica la magnitud de este logro investigador, ya que esta revista científica es la publicación de referencia a nivel mundial en biotecnología, con un factor de impacto superior a revistas como Science o Cell (Fuente Journal Citation Reports).

Se prevé que esta contribución científica abra la puerta al desarrollo de nuevas variedades y patrones de cítricos mejor adaptados a la demanda de los consumidores y a las necesidades de los agricultores. Así, podrán desarrollarse frutas con mayores cantidades de compuestos beneficiosos para la salud, como vitamina C o antioxidantes. También podrán obtenerse cultivos citrícolas mejor adaptados al cambio climático y a condiciones de cultivo adversas; o variedades con mayor resistencia a plagas y enfermedades, reduciendo así el uso de plaguicidas, tratamientos, abonos y recursos escasos como el agua. Además, este avance permitirá identificar los genes responsables de la diversidad de color, sabor y aroma de los cultivos actuales.

Las implicaciones de esta investigación a nivel comercial son enormes. Los cítricos, especialmente las naranjas, limones y mandarinas, son uno de los cultivos más importantes a escala mundial. Los cítricos son los productos frutícolas más consumidos a nivel global y los frutales de mayor valor económico. España es el sexto país productor (aproximadamente 6 millones de toneladas anuales) y el primer exportador de cítricos para consumo en fresco del mundo, generando un beneficio anual de 2.500 millones de €.

Este estudio ha sido desarrollado por el Consorcio Internacional de Genómica de Cítricos, compuesto por investigadores de Brasil, EEUU, España, Francia e Italia. Ha contado con una crucial participación española, liderada por el investigador Manuel Talón, del Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA).

La investigación española, centrada en la secuenciación de genomas, ha sido llevada a cabo por el consorcio CITRUSEQ-CITRUSGENN, una agrupación público-privada formada por 2 organismos públicos de investigación (el mencionado IVIA y el Centro de Investigación Príncipe Felipe), 1 fundación privada (Fundación Cajamar) y 5 compañías privadas (Eurosemillas, Source Citrus Genesis – SNFL, GCM Variedades Vegetales, Anecoop, e ICCSA).

Este consorcio se formó con el objetivo de desarrollar herramientas genómicas y biotecnológicas para la obtención de nuevas variedades de cítricos con gran potencial comercial.

Según Manuel Talón, investigador del IVIA y coordinador de la investigación en España, “prácticamente todas las áreas relacionadas con la biología y la agronomía de este cultivo se verán beneficiadas por los avances que se pueden derivar de este conocimiento. Con estos resultados se abre la posibilidad de crear nuevas variedades de manera controlada. Hasta ahora, el 99% de los cítricos habían aparecido por casualidad en el campo y eran posteriormente seleccionados por el agricultor”.

Este consorcio supone un ejemplo paradigmático en el ámbito de la colaboración Ciencia-Empresa y la transferencia de tecnología en España. El sector privado ha apostado por esta investigación colaborando con el proyecto y aportando una importante financiación con el objetivo de potenciar la calidad científica española en el ámbito de la producción citrícola. Además, desde el año 2009 este consorcio ha sido apoyado de manera notable por el Ministerio de Economía y Competitividad, a través de la Secretaría de Estado de I+D+i.

Esta investigación es un claro ejemplo de cómo la asociación entre la Ciencia y la Empresa puede dar como resultado una investigación de gran calidad científica y a la vez aplicaciones tecnológicas de alto valor comercial. Según José Pellicer, Director de Desarrollo de Eurosemillas, empresa que ha liderado la parte privada de la investigación, “se trata de apostar por la investigación como herramienta de mejora competitiva. Aprovechar la calidad científica que tenemos en España para obtener tecnologías que mejoran nuestra competitividad y proporcionan oportunidades de negocio al sector agrícola, de tanta importancia económica y social. Es decir, la ciencia como motor económico del país”.