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Además de proveer rendimientos abundantes de bayas grandes y sabrosas y un crecimiento vigoroso, las nuevas variedades les proveerán a los productores en el sur de EE.UU. la oportunidad de una entrada temprana en el mercado fresco muy lucrativo, el cual comienza en abril y mayo.

"No había muchos acres de los arándanos altos en el sur porque este tipo de arándano carece de vigor y previamente fue muy difícil de cultivar", dice Stephen Stringer, genetista con el Laboratorio Thad Cochran de Horticultura del Sur mantenido por el ARS en Poplarville. "Sin embargo, hemos superado este problema, en gran parte con el desarrollo de híbridos producidos de cruces del germoplasma de los arándanos altos sureños que pueden adaptarse al clima del sudeste de EE.UU."

'Gupton', el cual fue lanzado en el 2006, y 'Pearl', el cual fue lanzado en el 2010, están llegando en los campos agrícolas y los viveros con el aumento de disponibilidad de material propagativo provisto por operaciones de cultivo de tejidos y esquejes de madera blanda, según Stringer.

"Algunos viveros han solicitado 'Pearl', y hay algunos productores en Misisipí que ya han sembrada 'Gupton' en pequeñas parcelas comerciales", dice Stringer. "Además, 'Gupton' está siendo evaluado en pruebas de campo en Carolina del Norte y otros estados sureños, con buenos resultados".

Stringer colaboró en el desarrollo, las pruebas y el lanzamiento de las nuevas variedades con horticultores Donna Marshall y James Spiers (ahora retirado) y criador de frutas Arlen Draper (ahora retirado).

La producción de los arándanos en la parte sureña de EE.UU. para el mercado fresco y el mercado de frutas congeladas está ubicada en los estados por la costa del Golfo de México, específicamente los estados de Misisipí, la Florida, Alabama, Texas, Carolina del Norte, Carolina del Sur, y Georgia. En el 2002, por primera vez, la demanda de los consumidores para los arándanos frescos sobrepasó la demanda para los arándanos congelados en EE.UU. Desde entonces, la demanda para las bayas frescas ha sido la más grande. Los estadounidenses consumieron 1,1 libras de arándanos frescos por persona en el 2010, comparado con 0,6 libras de los arándanos congelados.

Michigan, Maine, Nueva Jersey y otros estados norteños son los líderes en la producción de arándanos en EE.UU., pero la demanda por todo el año para esta baya rica en antioxidantes les han provisto a los productores en el sur la oportunidad de beneficiarse del mercado—especialmente el mercado fresco de bayas de maduración temprana, tales como los arándanos altos del sur. 'Gupton' y 'Pearl' son los últimos arándanos altos sureños desarrollados en el programa de crianza en Poplarville específicamente para el mercado fresco de frutas de maduración temprana, dice Stringer. Antes de su lanzamiento, ambas nuevas variedades pasaron por varios años de evaluación en los campos del sur de Misisipí para determinar su vigor, rendimientos, calidad de bayas, resistencia a las grietas, y otros rasgos deseables.

En pruebas de campo en Misisipí, 'Gupton' y 'Pearl' florecieron de mediados de abril a fines de mayo, y las bayas fueron listas para cosechar aproximadamente 21 días antes de las variedades más tempranas de arándanos "ojo de conejo", los cuales son el tipo más ampliamente cultivado en el sur. Los arándanos altos producen bayas grandes y firmes con un color de azul claro y un contenido alto de sólidos solubles, además de otros rasgos deseables. Las plantas son arbustos verticales en forma de cono y tienen un requerimiento de frío (necesitado para el florecimiento en la primavera) de 400 a 500 horas de temperaturas bajas de 45 grados Fahrenheit.

Además del lanzamiento de los arándanos altos, los investigadores en Misisipí están desarrollando nuevas variedades para mercados especializados, incluyendo las granjas abiertas a los consumidores, variedades para los panaderos, y variedades con bayas muy grandes que tienen un peso de casi 5 gramos.

"También lanzamos 'Prince', el cual es un arándano ojo de conejo que se puede cosechar de 7 a 10 días más temprano que las variedades de arándanos ojo de conejo ahora cultivados", dice Stringer. — Por Jan Suszkiw, ARS.